唯有莫奈，才是印象派画家生命、创作时间最长、艺术作品最丰厚辉煌的印象主义最后一位硕果仅存的大师。在其一生中，他有幸目睹了印象派的兴起和没落，见到了后来新兴绘画的抬头。他虽历遭磨难和打击，仍是一个真正忠实“为艺术而艺术”献身的艺术家，至始至终却没有改变自己为其奋斗终生的绘画理想。他晚年所做的睡莲，花形几乎融于色彩、空气和山中，从而预示了后来的抽象绘画。应该说，他既是印象派的缔造者和终结者，又是现代绘画的开启者。莫奈无可争议的成为印象派中最具代表性的绘画大师。
19世纪90年代，是莫奈前后两个时期创作生涯的分界线，亦是他更加执著于表现印象主义绘画精神，艺术创作最为专注的时代，其厚积薄发，艺术生命力极为旺盛，在整个法国画坛，乃至印象派中，无以可比，作品数量质量庞大撼人，这个被称之为“莫奈后花园的世界”。直至莫奈生命最后的26年，其成就则更集中、更纯正、更有力、更深邃、更耐人寻味，也是更为打动人心灵，更具“有意味”的形式。一方面他甘于寂寞、独自奋战，他必须强忍住多位亲人和印象派诸位大师先后离开这个世界的残酷现实，凭借着自己智慧和勤奋，汲取着印象主义所承传下来的无比丰厚的艺术精神和宝贵思想。莫奈创作的巅峰阶段正处于两个世纪之交西方美学经遇重大转折与过渡，呈现出与传统古典美学全然不同的新面貌、新思维、新形态。他面对的现代绘画浪潮初露峥嵘、气势咄咄逼人。他所面临新的创造又是一种极其艰巨复杂的心灵的创造活动。莫奈所要付出的，是新的现实，是艺术创造中新的审美需要，是主体生命情感。艺术就是直觉，就是表现对审美对象的形式结构的超越性欲求。或者说，这种欲求正是莫奈为了获得自身一种情感表现形式的必须，并直接构成他艺术创造的直接动力。
1883年，莫奈在塞纳河畔的吉维尼定居，从此他便执迷于这个风景如画的小村庄。他特地买下了房前道路对面的一块地，设计了一座日本式的花园。在那里，他获得了从前不曾有过的力量，可以大量的、深入的、全方位的表现他所钟爱的植物、花卉及水。他通过“生境”来营造一个自己的花园——精神家园。完全自由的，不受约束的写意着自己的画作。不同时代的人，不同的个人，他们的心灵家园的建筑物总是不同的。对于莫奈来说，它的后花园就是他的心灵家园的体现，正如他所说的，“我如果不成为一个画家，也会成为一个植物学家。”莫奈对自然和园林的兴趣，很接近东方人，半亩方塘，天光云影。但是他对绘画和园林的热情却并非中国士大夫的闲情逸趣，他的画浓烈而痴迷，如同一个亲自劳作的花工对自己花园的热爱。
莫奈在自己的后花园世界里进行了“自然性”绘画、“生存性”绘画、“循环性”绘画这三个过程。从而创作出了一批富有“意境”的极具震撼力的作品。这是一种精神层面的体现，也是其心灵依托的体现，他专注于自己的水池和花园，将对象从基本“形象”转为“个象”，加入自己的理解，用自己的独特的表达方式建立从内容到形式均有独特意味的具经典性标志的“独象”作品。如《睡莲》连作，及《日本桥》系列，已不再是以往“形象创作”的“模仿性艺术”的再现，而是加入了“抒情性艺术”的“意味传达”。这一时期的作品的画面可以如水晶般剔透，升华纯净，也可以浓稠繁密，把苦闷烦恼夹杂于纠结的色彩之网中。
在绘画史上，莫奈是印象派真正意义上的领袖和主帅。20世纪初的现代艺术是从印象派开始的。印象派是“写实主义”逻辑发展的产物，也合乎逻辑地啄破了写实主义艰固的桎梏。于此，莫奈当功不可没。在他那里，“固有色”概念的消失，让形体朦胧模糊，导致了抽象绘画。这种使固有色和物象形体的变形使客体自身的规律打破，这样“真实”已不再是生活的真实和艺术的标准，无论是“所知”的真实还是所见的“真实”，画家不再求其“似”，不论是“神似”还是“形似”。画家渐渐发现，现实事物不再是不可改变的对象，每一种事物都可按照“美的规律”，亦即心灵的必然要求重新自由组合。艺术家唯一的目的就是要“创造”某种前所未有的东西，创造这些“无” 的东西，目的就是要直接满足人类的心灵，亦即情感的需要。人们常说：“艺术家离不开自然。但印象派的莫奈虽自“自然的印象”开始，又彻底改变了对自然的态度，他从自然中汲取各种各样的营养和材料，然后按照自己的方式将其全部碾碎，重新铸造出来。这给现代派艺术家亦重要的启示。
我们可以看到一张1916年的照片，莫奈在新落成的画室里，沿墙壁整整一周，一人高的画幅画满了他那著名的睡莲池塘，宽大的天窗洒落下的明亮的日光，在逆光中画家的白鬓那样透明，让人想起30年前他画下的年轻的妻子卡密儿，在午后河岸上的白色沙裙，水光涟漪中透明的，轻盈的白色，光线在自由飞翔。这一年距卡密儿死去已26年了，在这间天窗异常巨大，光线异常明亮的画室里，莫奈已经成为“法国现存最伟大的艺术家”，但他却越来越安静地退缩于这个后花园世界，他以雄心、耐力和成果极致表现他90年代的系列绘画成就。
他在1890年开始画睡莲，营建自己的水上花园；1892年在自己的花园中凿出了美丽的莲池；1899年，开始画大型的“睡莲”连作；1900年创作出了《睡莲池》，并且一只眼失明；1916年在他视力极其恶化的情况下，仍筹划了一组大型的睡莲壁画；1918年至1922年他又开始画其花园中的日本桥及玫瑰花架。他总共为他的花园创作了三百多幅作品，不包括他毁掉的许多不满意的作品。有些画幅大至十二至十四英尺，他花在这些作品上的工作量是令人难以想象的，并且是七、八十岁的高龄创作出这些作品，是令人震惊的。而充溢其画中信仰和怀疑的绝妙组合之间及画作里似乎游移于肉体和人生苦短间的表达方式乃是莫奈的最终成就。
莫奈的后花园时代对他的一生起了至关重要的作用，有一部分原因是他年事已大，体力衰弱使他不得不长期生活在这样的花园里来进行创作。还有一个更重要的因素就是晚年亲人或病或亡相继离去的家庭悲剧，使他在内心中产生了一种留在家中的责任感。因为对他来说，这是个无奈和纠缠回忆的地方，也是掺杂着死亡的生命思考的地方。就像他喜爱的睡莲的盛开和凋谢一样。对莫奈而言，吉维尼的后花园已成为他生命中最有意义的地方。虽然花园墙外的世界是另一种无奈，意大利国王被刺，中日战争，俄国革命，土耳其军事政变等等这连续而来的十年中的世界大战，使吉维尼的花园外充满了枪声，他心里时刻担心着战场上的儿子，但顽固的他还是决定留在花园里，与自己的画在一起，整个世界都在动荡不安时，莫奈躲进了自己的画室。不过，这时的莫奈对生命已有了新的诠释，在他的画面上，牵动他笔触的已不再是他长期追逐的外光与色彩，而是当时为国家奔赴战场的一个个生命，画面中没有一处平静，笔触如草书般狂荡不羁，这显然区别于他早期的那些温和的作品，他画了许多睡莲池中的垂柳倒影，像贝多芬的《命运》交响曲般具有强烈的节奏冲击力。那无序的笔触及炽热的色彩也使我感受到他对生命意义的思考以及他当时的惊恐与创伤，他以无比坚定的决心将情绪尽情宣泄在了作品上，使他的作品就像现实世界般天翻地覆，他也毫不隐讳的表现着自己生命中最原始的冲动。
这也证明了绘画对他而言，不是一种职业，不是附庸风雅消磨光阴，而是生命的能量，储存在灵魂的暗房当中，爆发于心灵之光照亮的瞬间，在他晚年的后花园里，他罄尽全部精力描绘他后花园世界里的一草一木，而不是别的，这是因为莫奈的心中，他的后花园里的景象早已孕育其中，而现在这些他心中早已期盼的景象成为现实时，也就将他完全征服了。虚幻与现实在他心爱的吉维尼花园里相遇，瞬间爆发产生了灵感。也就在这个时刻，生命的力量突然与事物的闪亮融为一体。生命与灵感在此刻产生了撞击。从而使他创作了奠定其一生艺术价值的作品。
在莫奈年轻时，他对他的视觉深信不疑，画他所看到的一切，坚定而执着。但命运总是喜欢夺去人们最珍爱的东西，莫奈和很多画家一样，晚年濒临失明，莫奈很难看清景物的形体，也许他终身挚爱的光线，变换色彩的光线，还能偶然闯入他的视网膜，“手不能抵达的地方，眼睛可以抵达，眼睛不能抵达的地方，心可以抵达。”在莫奈看来，生命的意义远不在于生死，视力的下降、眼睛的失明是他最恐惧的，即便是生命的最后几年，他也不能在黑暗与模糊中度过，1916年，在他视力急剧恶化的情况下，他还营建了一间宽广的画室来配合作画，他不愿放弃他的后花园，不愿让那突然爆发的灵感走失，因此，这些时期的作品会出现许多形象抽象了的，色彩艳丽的画来。
莫奈的晚年是极其孤独的，亲人相继离去，友人也不断减少，那些曾经与他血气方刚的执著的画友也已消失。惟独他的后花园在一直陪伴着他，支撑着他。也唯有在这里，他才不会丧失生命力，那里是他生命与力量的源泉。所以，莫奈的心灵之光最终照在了他的后花园里。
他与印象派的其他画家一样,都对外光产生了强烈的兴趣。为了追踪一天中某个时刻稍纵即逝的光线，他常常不辞劳苦的工作。但他对其一生所追求的绘画事业的坚定信念是其他印象派画家所不能比的。也正是因为他的坚定不渝，最终造就了他的成功。在莫奈身上,无论是显达还是困顿，年少还是衰朽，无论多少世界沧桑，人情冷暖，无论日苦多少，老之将至。他都在画着，从不控诉也不叹息。这平和的心境不知是一种天性，一种放逐，还是一种逃亡。
但他不像一个风景画家，像那些前辈的大师，住在枫丹白露的森林里，画着精致的树木和流泉。去感受那份纯自然的力量。他总是画平凡的场景,在他的花园和水池。并选择花卉为题材，去表现那些“大师们的大场面”。正如他的《睡莲》油画环形连作，以其独特与宏伟所建立的博物馆，被人们称为“印象派的西斯廷教堂”。
莫奈是一个异数，他的笔下几乎没有裸女形象的出现，他甚至很少画人物肖像，除了他的妻子卡密儿。同世代居住在巴黎的印象派同道大师里，雷诺阿、德加、毕莎罗、马奈，似乎和前一辈大师一样,都在云鬓香缳、丰肌玉骨中“讨生活”，寻求美和灵感,却只有莫奈，一生都在画外光、画街道、画海洋和他晚年无数心爱的花卉。
正是因为他与同时代画家在选材、思想等方面的不同,使它区别于其他印象派画家，也正是由于他在后花园时代对画面表现的与前不同，塑造出了他个人的差异性。也为和谐提供了前提。因为差异是和谐的基础，无差异就会破坏和谐。正如先秦因百家争鸣而思想繁荣。莫奈个人思想的产生，,也是因为其独立性，从而产生了尊重别人，并受人尊重的独立性。而如果脱离了他自己本性的思想，随波逐流，选择别人的思想，只会产生异己性而不稳定，从而产生排它性，并无法达到不同才“和”，“和”而不同的境界。
莫奈仅仅靠灵感、才气和生活积累及对自己心灵体验来确立自己在艺术史上的地位，那他就只能在德拉克洛瓦等人的树荫下乘凉。他并不想这样，也不想在现代主义思想的树荫下乘凉，从而将自己对万物的“个体化理解”进行了审美性的悬置，奠定了他在印象派画史及整个西方艺术史的地位。
就在这个一片花海的王国里，沉静屹立的是半盲的莫奈，白髯闪闪发光，他在天光的映射下肃穆而孤独，这七十岁的沉静灵魂，失去了目光，却再随心所欲的自由构造他沉静的后花园世界，如同依稀一缕浅笑，不置可否的对着人间。
（作者：刘静 副教授、中国国家艺术网特约评论员）